重陽節是中國古老的傳統節日，是中國的老年節，老人作為社會上的弱勢群體之一，中國社會自古就給予更多的照顧，甚至于賦予他們一些特殊的權利。之所以把重陽節定為老年節，緣于《易經》中，把“六”定為陰數，把“九”定為陽數，又為“極數”，指天之高為“九重”。九月初九，日與月皆逢九，故曰“重九”，又同為兩個陽數，故稱“重陽”。又因“九九”重陽與“久久”諧音，九在數字中又是最大數，有長久長壽的含意，寄托著人們對老人健康長壽的祝福。
而這些特權，我們可以先由一根老人用的手杖說起。

《禮記•王制》中有此記錄：“五十杖于家，六十杖于鄉，七十杖于國，八十杖于朝，九十者，天子欲有問焉，則就其室，以珍從�！贝笠鉃椋何迨畾q以后可以拄杖于家，六十歲以后可以拄杖于鄉，七十歲以后可以拄杖于國都，八十歲以后可以拄杖上朝，九十歲以后，天子若有事詢問，就要派人到他家請教，還要帶上好吃的東西。這是周代對待老人的制度。而此制度下暗含的意義及年歲也經常會被用在后來的壽匾題字中。

王制，是古代天子、諸侯治理國家時所倚仗的法律法規和各種制度，把拄杖行走上升為法禮制度的除了年齡和區域的劃分，還有手杖的形制，最特殊的當屬“鳩杖”。

《禮記•王制》還記載著漢代規定，七十歲以上的老人，持有官府頒發的鳩枚，可以享受特別優待：出入官府衙門，不受限制；行走王土，食宿均有照應；做小本營生，一律免稅務；且身份地位受國家保護，有膽敢欺凌拄鳩杖老人者，以蔑視皇帝罪論處，嚴重者處以死刑等�？梢�，古代的鳩杖就是老人的一個保障。

1959年秋，甘肅武威市磨嘴子第18號墓中出土了一根漢代木竿鳩杖，長1.94米，圓徑4厘米，竿頭上鑲有一只木雕的鳩鳥，出土時鳩杖平置在棺蓋上，鳩鳥伸出棺首，木杖上還系著10枚東漢明帝時期頒發的“王杖詔書令”木簡，其內容記載了東漢永平十五年(72年)幼伯受王杖事，并錄建始二年(前31年)九月“年七十受王杖”的詔書和和平元年(前28年)毆擊王杖主當棄市的令。

其后1981年，甘肅武威市出土一批漢朝竹簡證明了所頒布令法的執行嚴格，竹簡記錄了兩個當時真實的案子，一則為漢代汝南一個姓王的男子打了一位同是平民的老人，結果被抓了起來，判處“斬首棄市”；另一個是說漢代，一個小官，發現一個老人有作案嫌疑，就把他抓了起來，結果呢，老人沒事情，官員本意為公事，但還是被殺頭了。而兩位老人的共同點是都手握鳩杖。

最早的杖是王權的象征，一般是用木、藤、竹制成，略高于人。鳩首杖最初為遠古時期原始部落的權杖，與遠古先民的鳥圖騰崇拜有著密切關系。遠古時期，中國西北的羌人、南方的越人，均把鳩鳥當作一種神鳥，并將鳩鳥作為部落的圖騰。而羌人是周人的祖先，當周人奪取天下之后，鳩鳥自然依舊是至高無上的。后來伴隨著鳩首杖的權杖意義的淡化，幫助老人行走的功能逐漸凸現。到先秦鳩首杖逐步演變為尊老敬老及長者地位的象征，到了漢代更是以擁有皇帝所賜鳩杖為榮。

之所以用鳩鳥為杖首的另一個原因，是古人認為鳩是“不噎之鳥”�！逗鬂h書·禮儀志中》：“玉仗，長（九）尺，端以鳩鳥為飾。鳩者不噎之鳥也，欲老人不噎�！兵F鳥吃食時，總是一口吞咽下去，從來不噎，因此一般認為，鳩鳥的消化功能特別好。

有過伴隨長者生活經驗的人可能會發現，老人吃飯喝水很容易噎嗆，這與人體器官的機能衰退相關，尤其特指心肺功能的弱化，導致呼吸不暢，繼而導致嗆噎情況發生，這是現在科學的解釋。而這點很顯然古人在日常生活觀察到了，只是無法理解，所以只借鳩鳥不噎之美好寓意期盼老人的健康長壽。

任何時候求得保障都是有一種略帶消極的意味，而求其初心，老人更愿意獲得的不是這種有制度性質的特權，而是得到他人本有的禮貌對待及家庭間兒孫繞膝的歡愉。