中國古代宗廟祭祖有著悠久的歷史，到周代形成定制后一直沿用。太廟就是天子祭祖的場所，諸侯王祭祖的地方只能叫宗廟，而不能稱太廟。后人所祭祀的對象是祖先的靈位，為木質(zhì)加工牌位。周朝規(guī)定天子九廟，后來演化為一個廟堂中供奉九位祖先的牌位。若超過九代，就把隔代的祖宗牌位轉(zhuǎn)到祧廟的石函中保存，稱“祧遷制度”。其原理和做法很復(fù)雜，簡言之是把隔了幾代的祖宗牌位遷入遠祖之廟，保留始祖和近祖的牌位，使寢殿祖先牌位的數(shù)量保持恒定，這就解決了所謂“沒有空余位置”的問題。被“祧遷”的祖先牌位，在年終大祭或五年的締祭都要請出來，按順序排列到大殿進行祭祀，也不會被冷落遺忘。《周禮·考工記》關(guān)于古代王城“左祖右社”的建筑規(guī)制。
上古時代宗廟排列，始祖居中，二世、四世、六世位于始祖左方，稱昭；三世、五世、七世位于始祖右方，稱穆。昭穆用來區(qū)分父子。按照“昭穆制度”，排列在正面和左右兩邊的供桌上進行祭祀，牌位的數(shù)量比較多也都能擺放得下。