紫光閣是位于如今中南海的古建筑，在明清兩代，中南海和今天的北海公園同屬御苑。紫光閣始建于明代，到了清代，成為皇帝閱射和武舉殿試的地方。歷史上紫光閣跟政治掛鉤，很多重要的歷史決策都在這里發生。
紫光閣位于中海西北岸居仁堂北面。原名平臺。明正德年間建。臺上建小殿，兩側各4間，覆蓋黃瓦，接棟稍下覆以藍瓦，南北接斜廊，后改為閣，稱現名。自明武宗始每年五月在此觀看操練射箭。清康熙年間，每年八月十五在此比武射箭。乾隆二十五年重修，在閣內繪功臣圖，刻御制詩。此后每年正月十九清帝在此設功臣宴。清同治十三年（1873）同治帝在此代表清政府第一次接見外國使臣。中華人民共和國成立后，國務院常在此召開會議，國家領導人也常在此會見外賓。閣后有武成殿，乾隆題額"綏幫懷遠"。東西廡各15間。殿內陳列石刻乾隆詩224首。閣北有時應宮，建于清雍正九年（1732），是專門祭祀江海龍神的殿堂。殿堂分前、中、后三層，各奉不同神像。
乾隆二十二年（1757），位于南疆的回部首領大、小和卓叛亂。到乾隆二十四年（1759），清朝平定了大小和卓之亂，維護了國家的統一。
乾隆二十五年（1760年），紫光閣修繕完成，乾隆下旨將平定準部、回部的100名功臣畫像張懸于四壁。
次年（1761）正月，乾隆皇帝又在此設慶功宴，王公貴族、文武大臣、蒙古族首領以及西征準部、回部將士百余人出席。
乾隆皇帝還命令宮廷畫師姚文瀚繪制了一幅描繪紫光閣賜宴盛況的圖卷。
紫光閣是國務院領導同志接見外賓的重要場所�，F在的紫光閣，大體上是乾隆二十五年和乾隆四十一年重修時的原貌，體量宏偉高大，閣面闊七間，前抱廈間面闊五間，是兩層重檐樓閣。閣前有四百余平方米寬敞的平臺，白石圍欄，雕龍望柱，更襯托著閣的雄偉。閣后建武成殿，并以抄手廊與紫光閣相聯結，形成了一個典雅、肅穆的封閉院落。
紫光閣最初只是一個平臺
紫光閣位于中南海西側，最開始只有一個平臺，是明武宗皇帝朱厚照跑馬箭射之地——“臺高數丈中作團頂小殿，用黃瓦，左右各四楹，接棟稍下，瓦皆碧�！保ǜ呤科妗督瘀椡耸彻P記》）。
到了清朝初年，清朝統治者重視武備，時刻不敢松懈，于是就挑選這一跑馬臺子作為點選殿試武進士和檢閱侍衛大臣較射的場所。從康熙二十九年(公元1690年)開始，每年的十月十八日，皇帝都會在這里進行武進士殿試，皇帝欽定一甲三人，二甲若干，三甲數十人入選。為此，康熙帝還曾在紫光閣做詩一首，以示紀念：“隊引花間入，鑣分柳外催”。
乾隆之前“紫光閣”還只是一個土臺子。
乾隆選中了這個武選用的土臺子，經過修葺，終于在乾隆于二十五年(公元1760年)將紫光閣建成。并于第二年舉行了落成典禮。這就是我們今天看到的紫光閣——與傳統“閣”范式一致：分上下兩層，長方形，兩層同時五個開間。紫光閣是建立在一個四百余平方米的平臺至上，平臺全由漢白玉石碶成。紫光閣后面是武成殿，兩座建筑以抄手廊與紫光閣相聯結。
好大喜功的乾隆在“紫光閣”最多時繪制了二百八十名功臣畫像
上文說到，乾隆仿效東漢云臺閣與唐凌煙閣，繪制西征功臣畫像一百幅圖像于上，并親自或命朝臣寫詩。這里分幾個階段：
第一階段，1755年，清朝政府平定西域準部、回部得勝，乾隆決定“圖功臣大學士忠勇公傅恒、定邊將軍一等武毅謀勇公戶部尚書兆惠以下一百人于閣內。五十人親為之贊”——這樣就一次性繪制了一百名功臣畫像；
第二階段，1776年，清軍平定大小金川凱旋，乾隆又決定:“復命圖大學士定西將軍一等誠謀英勇公阿桂、定邊右副將軍一等果毅繼勇公戶部尚書豐異額等一百人，列為前后五十功臣”(清·于敏中等《日下舊聞考》)——這樣就又一次性繪制了一百名功臣畫像。
第三階段，平定臺灣林爽文起義后，乾隆決定增加了《平定臺灣功臣像》50幅、《平定廓爾喀功臣像》30幅。最終，終乾隆一朝，總共繪制并懸掛在紫光閣內的功臣像達到280幅之多。
