乾清宮是故宮里非常重要的古建筑，被稱為園中園，始建于明代永樂十八年（1420年），是內廷后三宮之一　乾清宮建筑規模為內廷之首，作為明代皇帝的寢宮，自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。明清兩代曾因數次被焚毀而重建，現有建筑為清代嘉慶三年（1798年）所建。
　　乾清宮為黃琉璃瓦重檐廡殿頂，座落在單層漢白玉石臺基之上，連廊面闊９間，進深５間，建筑面積1400㎡，自臺面至正脊高20余米 ，檐角置脊獸９個，檐下上層單翹雙昂七踩斗栱，下層單翹單昂五踩斗栱，飾金龍和璽彩畫，三交六椀菱花隔扇門窗。殿內明間、東西次間相通，明間前檐減去金柱，梁架結構為減柱造形式，以擴大室內空間。后檐兩金柱間設屏，屏前設寶座，寶座上方懸“正大光明”匾。東西兩梢間為暖閣，后檐設仙樓，兩盡間為穿堂，可通交泰殿、坤寧宮。殿內鋪墁金磚。殿前寬敞的月臺上，左右分別有銅龜、銅鶴，日晷、嘉量，前設鎏金香爐4座，正中出丹陛，接高臺甬路與乾清門相連。由于宮殿高大，空間過敞，皇帝在此居住時曾分隔成數室。據記載，明代乾清宮有暖閣９間，分上下兩層，共置床27張，后妃們得以進御。
乾清宮“乾”是“天”的意思，“清”是“透徹”的意思，一是象征透徹的天空，不渾不濁，象征國家安定；二是象征皇帝的所作所為像清澈的天空一樣坦蕩，沒有干任何見不得人的事。
乾清宮正殿寶座上方懸著由清朝順治皇帝御筆親書的“正大光明”匾 ，這個匾的背后藏有密建皇儲的“建儲匣”。在當時，皇子之間奪取皇位的明爭暗斗相當激烈。為了緩和這種矛盾，自雍正朝開始采取秘密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫出所選皇位繼承人的文書，一份放在皇帝身邊；一份封在“建儲匣”內，放到“正大光明”匾的背后�；实鬯篮�，由顧命大臣共同取下“建儲匣”，和皇帝秘藏在身邊的一份對照驗看，經核實后宣布皇位的繼承人。
乾隆、嘉慶、道光、咸豐四帝，都是按此制度登上寶座的。到了清朝后期，由于咸豐皇帝只有一個兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種秘密立儲的辦法才失去其意義。除這些外：乾清宮和養心殿是皇上不住妃子那時住的地方，可以批奏折。
古建筑殿內明間、東西次間相通，明間前檐減去金柱，梁架結構為減柱造形式，以擴大室內空間。后檐兩金柱間設屏，屏前設寶座，東西兩梢間為暖閣，后檐設仙樓，兩盡間為穿堂，可通交泰殿、坤寧宮。殿內鋪墁金磚。殿前寬敞的月臺上，左右分別有銅龜、銅鶴、日晷、嘉量，前設鎏金香爐4座，正中出丹陛，接高臺甬路與乾清門相連。