早期中國古建筑上的色彩油飾，是沒有明顯區分的，它們都有保護木構件的作用，也都有色彩裝飾作用。隨著人類建筑活動的發展，油漆和彩畫出現了明確分工，至明清時期，官式做法已有“油作”與“畫作”之分，凡用于保護構件的油灰地仗、油皮及相關的涂料刷飾，被統稱為“油飾”，而用于裝飾建筑的各種繪畫、圖案線條、色彩被統稱為“彩畫”。為了適應古建筑木結構上防腐防蠹的實際需要，普遍地用礦物原料的丹或朱，以及黑漆桐油等涂料敷飾在木結構上；后來逐漸和美術上的要求統一起來，變得復雜豐富，成為中國建筑藝術的一部分”。