中國古建筑正脊的兩端安裝脊獸脊飾構(gòu)件始于戰(zhàn)國，秦漢時期逐漸豐富，而且各個朝代的脊飾構(gòu)件圖案造型都在演變，都有各個朝代的時代特征。
脊獸，包括垂獸、戧獸與走獸。古建筑屋頂上的幾條脊的端部安裝脊獸，最早出現(xiàn)于漢代明器，當(dāng)時多為翹起的簡單構(gòu)件。南北朝多在垂脊立砌素面磚，宋遼以后垂脊獸頭已發(fā)展為不可缺少的藝術(shù)構(gòu)件，明清時，垂獸的形象更加生動逼真。戧脊獸頭與垂脊獸頭基本相似，稱之為戧獸。戧獸前立有蹲獸或走獸，走獸是出現(xiàn)比較晚的屋頂飾物，隋唐時期的建筑尚未發(fā)現(xiàn)實物，雖然宋代已有使用，但不普遍，《營造法式》中規(guī)定最多可達(dá)八枚走獸。清代的走獸無論是文化內(nèi)涵還是藝術(shù)形式都發(fā)展到最為完善的程度。
中國木構(gòu)建筑，最怕遭遇雷擊、雨水，它是人們防雷防雨的希望。它們也有建筑功能。屋脊的坡度，會使脊瓦下滑，交梁上需要鐵釘固定。為了保護(hù)鐵釘免受雨雪侵蝕，角獸就用來當(dāng)做鐵釘?shù)拿弊樱⑵鸬窖b飾作用。垂獸，戧獸，套獸，也都是一樣的作用。唐宋時，還只有一枚獸頭，以后逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領(lǐng)頭的小動物隊列形態(tài)。
清代走獸隊伍最前面的騎雞仙人，而在宋遼金時期為儐伽或力士。
騎雞仙人，傳說齊國國君齊閔王，一次作戰(zhàn)中失敗，來到一條大河岸邊，走投無路，后邊追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鳥飛到眼前，齊王急忙騎上大鳥，渡過大河，逢兇化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示騎鳳飛行，逢兇化吉，會帶來絕處逢生的好運。
套獸，是中國古代建筑的脊獸之一，安裝于仔角梁的端頭上，起作用是防止屋檐角遭到雨水侵蝕。套獸一般由琉璃瓦制成，多為獅子頭或龍頭狀。圖為蒲縣東岳廟正殿套獸。
垂獸，又稱角獸，是中國古建筑上垂脊上的獸件，是獸頭形狀，位于蹲獸之后，內(nèi)有鐵釘，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的結(jié)合部。宋《營造法式》規(guī)定：官式建筑的垂脊端部用垂獸。歇山頂、懸山頂、硬山頂上都有垂獸。
戧獸，中國古代建筑戧脊上的獸件，戧獸是獸頭形狀，同垂獸形式，將戧脊分為獸前和獸后，獸頭前方安放蹲獸，有鎮(zhèn)妖驅(qū)邪、防雷和固定屋脊等作用。
走獸，又稱小獸，屋頂檐角所用裝飾物。走獸所處的位置，在垂脊、戧脊的下端，正是幾坡瓦隴上端的匯合點，為封護(hù)蓋住交會線的連磚的上口，必須在連磚上覆蓋脊瓦；因其斜下，若無措施不免有下滑之虞，故在交梁上需用多數(shù)鐵釘加固，為掩飾鐵釘?shù)暮圹E和防銹，于是在釘帽上加飾了一系列的小獸形象，起到美化建筑的作用。后來建筑技術(shù)不斷發(fā)展，屋檐部位不需要加鐵釘，而走獸的形象卻保留下來，成為建筑等級的標(biāo)志和建筑裝飾構(gòu)件。根據(jù)建筑物的體量大小定其使用數(shù)量，一般采用單數(shù)，太和殿用10個，屬于特例。其排列順序為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、押魚、狻猊、獬豸、斗牛、行什，多為有象征意義的傳說中的異獸。
螭吻
螭吻，又名鴟尾、鴟吻，龍形的吞脊獸，龍之九子，口闊噪粗，平生好吞，殿脊兩端的卷尾龍頭是其遺像。《太平御覽》有如下記述：“唐會要目，漢相梁殿災(zāi)后，越巫言，‘海中有魚虬，尾似鴟，激浪即降雨’遂作其像于尾，以厭火祥。”文中所說的“巫”是方士之流，“魚虬”則是螭吻的前身。螭吻屬水性，用它作鎮(zhèn)邪之物以避火。吻，本意為獸類的嘴。
鴟，一種兇猛的大鳥。鴟尾在晉以后大量使用，至遲在晚唐時期鴟尾發(fā)生了巨大的變化，鴟尾突出了“吻”的形狀，張口吞脊，“吻”的張合很有力度，此后，人們以“吻”為此構(gòu)件的特征，開始將鴟尾改為鴟吻。五代時最早出現(xiàn)鴟吻的名稱，宋代的實物大多數(shù)是鴟吻的形象，但《營造法式》中仍稱鴟尾。金代沿襲宋制，整個鴟吻就是一條龍的形象。遼代的鴟吻保留了唐代鴟尾的鰭的形式，鴟吻鰭部分依然明顯，但背獸成了以后各代鴟吻的模式。元代鰭開始退化，演變?yōu)檫吘壖y飾，尾部開始向上卷曲。明清的鴟吻大多安上劍把，俗稱“劍把吻”尾部已完全向內(nèi)彎曲。
平順天臺庵大殿鴟吻 吻部、尾部齊全。唐代建筑，鴟吻為金代燒制。
平順龍門寺大雄寶殿鴟吻 宋代建筑
陵川北吉祥寺前殿正脊鴟吻 宋代古建筑
稷山青龍寺正殿鴟吻 金代古建筑
芮城永樂宮龍虎殿鴟吻 元代古建筑
正脊脊飾的變化，從鴟吻到鴟尾到龍吻的演變圖片